“昆仑”，山之名称，早在春秋战国时期的地理著作《山海经》、《禹贡》等书中就有，但当时所说的昆仑究竟在何处，还不太清楚。到汉武帝时张骞出使西域归来，霍去病开发西疆之后，才得以实定。《史记·大宛传》中说：“汉使穷河源，其山多玉石采来天子案古图书，名河所出山曰昆仑云”。
由于昆仑山一直与“河源”相联系，又有“导河积石”之说，昆仑山的范围，则随着中原人民对河源的认识而变化。
至魏、晋、隋、唐时期，由于中原人民与当时居住青海的少数民族来往逐渐密切，中原人民对黄河河源的认识逐步由新疆的于阗南山移到青海境内。由小积石山（现拉鸡山）到大积石山（现阿尼玛卿山）再到巴颜喀拉山。随之昆仑山的范围自新疆、西藏的边界向东延入青海中部。所以我国古代历史著作中所指的昆仑山主要是指藏北高原、青南高原与塔里木盆地、柴达木盆地之间的山脉。元朝等虽然个别时期曾把喜马拉雅山也称作昆仑，但流传不广，时间不长。
民国时期所指的昆仑山范围十分广大，如民国19年（1930）出版的《中国古今地名大辞典》中的昆仑山词条称：“中国之千山，西起帕米尔高原，东至海滨，长七千余里，为我国最长之山……”。它包括横断山、南岭、秦岭、阴山、祁连山、唐古拉山、兴安岭及日本、台湾等地的主要山岭。
中华人民共和国成立后出版的著作，对昆仑山的认识基本相同，但其范围特别是内部的划分不尽一致。1980年上海辞书出版社出版的《辞海》中的昆仑山条目称：“西起的帕米尔高原东部，横贯新疆、西藏间，东延入青海省境内。长约2500公里。古老褶皱山。西段为塔里木盆地，藏北高原的界山，西北－－东南走向……东段成东西走向，分三支：北支为祁漫塔格山；中支为阿尔格山，东延为布尔汉达山（该《辞海》“布尔汉布达山”词条中又称：“属昆仑山北支”两处矛盾）及阿尼玛卿山（积石山）；南支为可可西里山，东延为巴颜喀拉山”。
1979年人民教育出版社出版的《中国自然地理》中说“在塔里木盆地西南缘的西昆仑山，走向北西，平均海拔6000米，公格尔山、慕士塔格山等高峰都在7500米以上。位于塔里木盆地东南和柴达木盆地南缘中昆仑山，走向东西，山势稍低，海拔5000米左右，为一系列平行山脉组成，北支为祁曼山，中支为阿尔格山，南支为可可西里山。东昆仑山也分为两支，北支为布尔汉布达山和积石山，南支为巴颜喀拉山。”
《辞海》和《中国自然地理》中昆仑山脉所包括的范围基本相同，但其内部划分却不同，前者把昆仑山脉分为东、西两段，后者把昆仑山脉分为西昆仑山、中昆仑山和东昆仑山。
1981年出版的1:1000000《青海省地质图说明书》，把昆仑山东段近东西走向的山岭称
东昆仑山脉。它在青海境内是：“近东西向横亘我省中部，东端始于兴海以西，在我省东西长约850公里，南北宽60－120公里。纳赤台以东名布尔汉布达山，以西在昆仑山主脊以北出现两条北西西相向平行的支脉，北支脉名祁漫塔格，南支脉名喀雅克登塔格。”《青海省地质图说明书》中的东昆仑山不包括巴颜喀拉山、阿尼玛卿山和可可西里山。
目前出版的多数地理著作，对昆仑山西段或叫西昆仑山，也就是汉武帝实定的那一段认识是一致的，但对东段或叫东昆仑山的范围认识很不一致。昆仑山内部的次一级山岭，阿尔格山、博卡雷克塔格山、祁漫塔格山和布尔汉布达山，山脊走向近东西，是相对高度和绝对高度都很大的高峻山岭，是青南高原、藏北高原与柴达木盆地、塔里木盆发等大地貌单元的分界线。主要是由前中生代地层所组成，由海西运动而形成的古老褶皱山脉。
可可西里山与上述山岭比较，虽然走向相同，但高峻程度和形成时代不同，阿尼玛卿山与上述山岭比较虽然高峻程度相似，但走向和形成时代不同。巴颜喀拉山的走向、高峻程度和形成时代与上述山岭都不同。殖民地根据地图出版社1974年编的“中国山脉资料图”中将阿尔格山、博卡雷克塔格山、祁漫塔格山、布尔汉布达山并列为全国的三级山脉；而把可可西里山、巴颜喀拉山和阿尼玛卿山并列为全国二级山脉（昆仑山为全国的一级山脉）。综上所述，将阿尔格山、博卡雷克塔格山、祁漫塔格山、布尔汉布达山合称为东昆仑山脉，并与可可西里山、巴颜喀拉山、阿尼玛卿山并列为青海省内的一级山脉。
东昆仑山，在青海省位于东经：90°00′－98°10′，北纬35°30′－38°00′，东起约格柔曲，向西至贝提力克亚河源头，横亘于柴达木盆地以南，青南高原之北，是柴达木盆地与青南高原的分界山脉。 东昆仑山脉，近东西走向。在青海省境内东西长850公里，南北宽60－120公里。山峰海拔多在5000－6000米，西高东低，除西部极高山分布较广外，多数为高山，最高峰位于青、新交界处，名布格达坂峰，海拔6860米，是青海省的最高点。山岭北坡长而陡峭，群峰挺拔，雄伟壮观。南坡较短而和缓，相对海拔在500－1000米。5000米以上的山峰多发育现代冰川，寒冻风化强烈。东昆仑山脉主要是由前中生代地层组成的古老褶皱山脉。昆仑山口海拔4772米，是青藏公路的交通要塞。（青海企业联盟网）
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