牛王节

    牛王节是恩施州土家族四大传统节日之一，过去曾在土家族聚居区广泛流行，现在主要流行于来凤酉水流域，在其他地方只有节日遗俗。牛王节一般在农历四月初八或十八举行，因此又称“四月八”，其节日活动以酬谢耕牛的祭祀活动为主，兼有一些其他的文艺表演。

　　关于牛王节的起源和节日活动，因民族、地域不同而各有异同。土家族传说是某年四月初八这天，土司带兵与敌交战，兵败负伤。几位幸存者夺路逃生，却被大河挡路。眼看追兵快要到来，忽然，一头野牛窜出树林，载着几人渡过了大河，使土家族免于灭族。从此，便尊称牛为牛王菩萨。后人为了不忘野牛救命之恩，每到这一天，家家都将牛栏整修一新，打扫干净，并设台祭祀，以求牛王菩萨保护耕牛无恙。来凤县的高洞、旧司、大河等乡的土家族，至今仍保留着该节日的传说和节日活动的遗风。他们不仅给水牛喂鸡蛋和酒，还要请巫师举行祭牛仪式。

　　苗族传说，远古时期苗族人靠捕猎和采摘野菜、野果度日，常常受到饥饿的威胁。当地有一个天湖，天湖那边种有仙谷，喷香可口。但天湖波涛汹涌，无人能渡，不少年轻男子因盗仙谷一去不返。天湖边有一头神牛，被苗族民众的精神所感动，它偷潜渡湖，进入谷田。当全身沾满谷粒正想返回时，却被守谷的兵将发现，乱箭之中神斗负伤游回，却在鼻尖双耳上带回了保贵几十粒谷种。苗族人播种后，喜获丰收。但神牛因负伤过重，在农历四月初八辞世。为了表示对神牛的感激之情，苗族人在这一天都要备上五谷、三牲、鸡蛋、苞谷酒、香蜡纸烛等，举行隆重的祭祀活动，有的地方还修建牛王庙。建始县邺州城附近曾建有牛王庙，供奉有牛王牌位。来凤一带的苗族每年牛王节时，还在村寨场坝中供奉一纸扎牛头模型，摆上食物，叩拜祭奠。人们还围着牛头和牛王牌位，赤裸着身子（仅于下身以兽皮、青草遮掩）跳舞、法师则赤脚蹬上高耸的刀梯进行表演，场面十分壮观、热闹。

　　实际上,一般农历四月初八，正是鄂西各族人民春耕结束之日。农民在一段时间内不会再用到耕牛，让牛休息并喂以上好的草料，也是为了使牛休息供以后使用。在中国各地，类似这样的风俗也很多见。在古代，牛是重要的生产资料，在人们的日常生产、生活中有着崇高的地位，对它的珍视爱护也是理所当然。随着生产力的发展，耕牛渐渐退出了主要地位，但是牛王节的习俗还是不同程度的保留下来。一是因为农村闭塞，不太容易将某一习俗摈弃；二是牛王节期间一般天气很好，各家各户正好趁着休息日串门、聚会。牛王节因此也成为农民春耕后的一个重大休息娱乐日，其本质上是一个农事祭祀节日。

　　恩施州的牛王节已在来凤县大河乡、旧司乡成功举办过几届，吸引着湘、鄂、黔等地的商人和游客来此观光考察，成为边区人民进行物资沟通的重要途径。