浩瀚的盐池——晋商的起点

　　晋商之旅应该从运城那一片浩瀚的盐池开始。这里是晋商的起点。

　　为什么晋商从这里起步?

　　人类历史上最早的贸易不是产生于分工或比较优势，而是基于生存的互通有无。在那时的自然经济中，交易是为求生服务的，所交易的是生存必不可缺的物品。一个地方要能产生贸易，惟一的条件是生产生存必不可缺而其他地方又没有的产品。对晋商兴起起到关键作用的这种产品就是被古罗马诗人荷马称为“神赐之物”的盐。

　　山西南部的运城古称安邑。在安邑和解(音读hai)州之间有一个长约五十里的天然盐池，出产无须加工即可食用的自然结晶盐。安邑县属于河东郡，盐池所在地为潞村。因此，这种盐称为河东盐或潞盐。盐池里的盐取之不尽，用之不完，至令仍然支撑着一个大型盐化工业国企——南风集团。

　　人类是如何发现并开始食用盐的，已无法考证。最早应该是生理需要使人发现并食用自然存在、无需加工的盐。据历史学家考证，至少在6000多年前，盐池附近的人就知道收集并食用盐池中自然结晶的盐。从湖边发现的人类遗骨似乎可以把人类食用盐的历史追溯到更早。传说中黄帝与炎帝之间的战争，以及发生在这一带地区连绵不断的大小战争，都是为了争夺对这个盐池的控制权。在政治家看来，战争是政治的继续。在经济学家看来，一切战争的根源都在于经济利益。在远古时期，控制盐的利益丝毫不亚于今天控制石油的利益。

　　黄帝、炎帝之说是无法“证实”或“证伪”的传说。但这个盐池哺育了夏、商、周三代的中原文明是不容置疑的。夏朝已有关于盐生产和贸易的记载；商代的《尚书》中有“若作和羹，尔惟盐梅”的记载；周代时，咸味已被作为“五味”(酸、苦、辛、咸、甘)之一；《周礼》还有“以咸养脉”的治病记载。中国制盐的历史也有4000年以上。古籍中有“宿沙作煮盐”的记载。宿沙是炎帝(一说神农氏)时的诸候之一。

　　最早把盐拿到其他地方去卖的，应该是生活在盐池附近的山西人。这些人是最早的晋商，也是最早的中国商人。日本学者在《历史和盐》中考证出，商贾的“贾”字出自“■”。这个字就是今天的简体字“卤”。《说文解字》说：“盐，卤也，天生曰卤，人生曰盐”，卤就是指盐池中自然结晶状态的天然盐。他由此推断出，中国的商业起源于盐，最早的中国商人是山西人。

　　有学者把晋商的产生归因于人多地少的矛盾，或者表里山河的地理位置，或者勤劳诚信的文化传统。这些因素对晋商的发展起到过重要作用，但决不是晋商产生的关键因素。与山西有类似条件的地方并不少，为什么最早的商人不出现在其他地方，而独出现于山西？晋商的出现仅仅在于它拥有这种自己独有而别人所无的盐。盐池边有“池神庙”，我想这应该也是“商神庙”，是晋商和中国商业的原始起点。

　　盐成为这一带贸易和经济发展的基础。春秋时期，这一带是晋国。晋文公重耳利用这个自然优势，因势利导，推行了“轻关、易运、通商、宽税”的政策，鼓励商业发展。自然条件加政策鼓励，晋国出现了历史上第一批富商。《国语》中记载，绎邑(现为运城的绎县)富商“其财足以金玉其车，文错其眼”，“能行诸侯之贿”。用今天的话讲就是，这些商人已经富到可以开着大奔，穿着阿玛尼这样的名牌西装在王侯之间行贿、游说了。可见他们已有相当巨大的财富和社会地位了。商业的发展带动了整个经济。晋国迅速强大起来，成为春秋五霸之一，称霸时间达160年，是五霸中最长的。晋国也成为最早进入封建制的地区之一。

　　第一代晋商的财富也许不如以后的晋商，但他们的影响不可忽视。据《史记》记载，晋流亡公子计然经商成功，并把经商经验上升为理论，总结出了一套称为“积著之理”的经商之道。助越王勾践伐吴成功后远走江湖的范蠡正是受计然的启发从商致富，人称“陶朱公”。范蠡称计然为师。山东人猗顿向范蠡请教致富之道，范告诉他养牲畜和贩盐。猗顿来到今天的临猗市，从事畜牧业和盐业，成为巨富。《史记》中有“猗顿用卤盐起”的记载。据说，猗顿与一位名叫郭纵的铁匠一起，发明了用铁锅(称为“牢盒”)煮盐水生产盐的方法，以后这种方法一直延续了下来。今天临猗市还有猗顿的雕像，纪念这位晋商的远祖。

　　汉武帝接受桑弘羊的建议实行盐铁专卖，由政府控制盐的生产、运输、批发与零售，盐商的活动受到严格限制。但官管盐效率低下，满足不了社会需要，也无法增加财政收入。北宋雍熙三年(986年)，开始实行“折中制”，即商人把粮食运到边疆(称为“入中”)，商人“入中”后授予盐引(称为“折中”)。然后到指定盐场领盐，销售。这就放开了盐场的运输与销售。庆历八年(1048年)，太常博士若祥制定“钞盐法”，规定商人交钱四贯八百，买一钞，可到盐池领盐200个。宋元两代都实行了这种盐引制。这种制度为商人参与盐业贸易创造了条件。形成了河东盐商。这是山西人大规模从事盐业活动的开始。“折中法”是政府在盐业销售中的国退民进，成为晋商形成的历史机遇。

　　到元代，随着山西商人参与盐业，河东盐池的盐业生产与销售与日俱增。由于盐政管理和贩运盐的商人增加，潞村这个弹丸之地已不适应需要，于是开始建城。至正十六年(1356年)，该城建成，始称凤凰城，因这里是盐运司驻地，就命名为运城。运城与盐业同步发展，成为河东郡的重镇。所以，运城就成为晋商的起点。

　　晋商产生于山西南部，然后向北发展，最后在中部形成高潮。这正是我们的晋商之旅从晋南开始的原因。

运城盐池