刘知远，生于唐昭宗乾宁二年（895年），卒于后汉乾佑元年（948年）。他在后晋开运四年（947年）称帝建立后汉，改名刘（上日下高），庙号高祖。其祖先本为沙陀部人，世居太原。刘知远是五代后汉王朝的建立者。
刘知远从小为人沉稳庄重，不好嬉戏。到了青少年时期，正值李克用、李存勖父子割据太原，刘知远就在李克用的养子李嗣源（即后来的后唐明宗）部下为军卒。当时，石敬瑭为李嗣源部将，在战斗中，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭感而爱之，以其护援有功，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校，不久升任马步军都指挥使。
后唐清泰三年（公元936年），石敬瑭得助于刘知远等人谋划，在开封称帝，建立了后晋，是为后晋高祖。从此，刘知远以其军政才能和佐命功，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（今太原）留守、河东节度使等职，日趋显贵。石敬瑭当了七年儿皇帝，
于后晋天福七年（公元942年）死去。养子石重贵即位，是为出帝，刘知远也迁检校太师，进位中书令。后晋开运元年（944年），契丹主耶律德光率军南下，刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口大破契丹军，累迁太原王、北平王，之后又在朔州阳武谷再破契丹。刘知远在这段时期的主要意图是称霸河东，成就王业，因此对朝廷的诏命半推本就，一方面不服调遣，作战中逗留不进，另一方面也主动出击一下，好让朝廷与契丹不致小看自己。刘知远认为：契丹乃游牧部族，贪残且失人心，加上中原人民的不断反抗，不会久居不退；而石敬瑭对他有知遇之恩，他曾表示“予未忍忘晋”，马上就与朝廷反目，又显不“仁”不“义”，还需要等待时机。当契丹入开封时，刘知远使部将王峻表面以祝贺胜利为名，实际则到开封察看形势；有些部将主张起兵击辽，刘知远则以为用兵有缓有急，现在契丹正得势，不可轻举妄动，契丹并无大志，重在搜刮财物，天气渐暖，势难久留；而晋藩镇纷纷降辽，也是暂时的，他们当中有的拒辽投降，有的斩杀辽使，但均无通图中原的豪强之辈；至于南唐以恢复祖业为口实，也不曾设谋取中原。当待契丹去而出兵取天下，可以万全。这种算盘虽缺乏进取精神，总还算得是伺机而动，志在恢复。鉴于上述原因，他事先与契丹勾结，奉表称臣，同时广募士卒，养精蓄锐，加紧称帝的准备。
后晋开运三年（公元946年），耶律德光率契丹军大举进兵，攻入开封，石重贵投降，后晋灭亡。刘知远看准时机，于后晋开运四年（公元947年）在太原称帝，建立了后汉政权。当然，为了掩饰其政治企图，他不改国号，而是延用石敬瑭的年号，称天福十二年（947年）。接着，刘知远下诏禁止为契丹括钱帛；慰劳保卫地方和武装抗辽的民众；在诸道的契丹人一律处死等等。这些措施意在振奋人心，争取后晋旧臣的投诚归附，为顺利称帝铺平道路。契丹在中原人民抗击下退出后，刘知远又乘机进入开封并建都，改名字为（上日下高），改天福十三年（948年）为乾佑元年，蠲免赋税，大赦天下，堂而皇之做起了皇帝。刘知远果断采纳了皇后李氏的建议，一改过去靠括民财犒军的惯例，而是拿出宫中所有财物赏赐将土，果然深得人心，加上用人得当，进军中派史弘肇为先锋，方能治军严整，所向无敌。不过刘知远在位不满一年，便于乾信元年（948年）去世了，时年54岁。其子刘承佑继位，是为隐帝。由于朝廷激烈的内争，邺都留守郭威和侍卫步军都指挥使王殷等举兵攻入开封，隐帝刘承佑被杀，后汉灭亡，后汉共传二帝，历时四年，是五代史上最短命的王朝。
刘知远生逢乱世，在其主要政治和军事活动中有一个引人注目的问题，就是对契丹的态度。契丹是鲜卑族的一支，唐后期逐渐成为北方强悍的势力，后唐的河东节度使石敬瑭在太原举兵叛唐，在契丹帮助下建立了后晋。为了报答契丹的帮助，不惜将燕云十六州割让，并称比他小11岁的耶律德光为父。从此中原门户大开，无险可守。在这方面，刘知远比石敬璃要看得远些，做法上也有所区别。虽然他和石敬瑭同被契丹呼“儿”，但刘知远则认为：称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使辽兵援助而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷。可见他对契丹更多的是主张笼络、利用以图中原，况且他还曾两次大破契丹，直至称帝后也没有中断同契丹的战事。还应提及的是，后晋开运二年（945年）秋，位居邺都留守的杜重威打了败仗后，在契丹引诱下遣使送表，屈膝投降。刘知远称帝后不惜率军亲征讨伐，兵临城下逼其归顺。对这一反复无常、生性难驯的邺台叛帅，刘知远在临终前还不时提醒左右“善防重威”，并授意将其诛杀。
历代史学家们对刘知远的评价，多为批评。各种看法不无道理。但要知道五代十国是一个纷扰割裂的时期，是唐朝后期方镇割据进一步发展的时期，人民不但备受封建军阀残暴统治的痛苦，而且还受到契丹进扰的祸害。刘知远作为这一动荡时期的封建帝王，在战乱中利用军事实力和政治权术获得了统治地位，自然给中原人民带来了许多灾难，但他努力遏制契丹的南侵，对恢复和发展中原地区的生产起到某种积极的作用。当然，同其他的封建军阀一样，处于战乱之中的争斗与割据，最终受害的还是广大人民。
今传，残存的北宋唱本《刘知远诸宫调》以及元曲《白兔记》，均以刘知远早年的传奇经历为题材，同时也反映了五代时期的历史风貌。(摘自《三晋历史人物》，书目文献出版社，文：孟艾芳)