陈派创始人陈树棠

    陈树棠（1896—1971）湖北武昌县人。其父在汉阳鹦鹉洲开木行，小老板出身。8岁入私塾读书，12岁家道中落，14岁拜鹦鹉洲两湖茶社的著名评书演员刘维洲（绰号老猴子）为师，学习评书。20岁在武昌鲇鱼套开堂说书，首说《锤震四平山》，29岁在汉口长堤街联记茶社说长篇大书《洪杨豪侠传》，声誉鹊起。听众见其评讲风格酷似其师，故赠绰号“小猴子”。民国15年（1926年）《武汉时事白话报》对他的评讲，曾以“说书魁首”为标题予以报道。其中有“娓娓道来，引人入胜”的评语。
    陈树棠擅长说“武林”、“公案”类书目，他口齿清晰，语言通俗易懂，严谨认真。他为了把书说好，在社会上广交朋友，如学校里的教职员、八大行的商人、贩夫走卒、僧道两门、星相医卜、甚至神汉巫婆等。他向众多的朋友们虚心请教，无论历史、掌故、行业行规内幕、江湖黑话、以及社会上的民风民俗等，无不像海绵吸水一样吸了过来。所以他说书无论是走镖拜寨、开堂审案、江湖礼规都力求言必有据，引用成语必定交待出处和典故，说古迹定讲其来龙去脉或民间传说，求医问药简明扼要说清四诊八纲，武林斗打要点明其拳术路数与派别。念奏章、圣旨、文告、书信也一丝不苟。至于什么朝代的皇帝是什么年号纪元，什么样的官职用什么样的关防、印信，力求无讹。因此书坛内外都称赞他“记问之学好”。意思是他好问，问了又记得住。有人说他是：“通达社会，说透人情。”又说他是“社会大学毕业的”。因此公认他是湖北评书中“陈派”创始人。
    陈派评书在运用评书赞赋上也可说是独树一帜。他在评讲过程中，为了铺景、开相、抒情、烘托气氛等，常用韵白辅助。例如：“堂屋厨房房，木头架子床，举目四下望，围桶靠水缸。”就这么简单的四句，便勾勒出一个穷家小户的景况，使人犹如身历其境。这对后面情节的展开和人物的刻画，都创造了有利的气氛。
    像这样的赞赋，生活气息浓郁，不追求华丽的词藻，平仄协调，琅琅上口，易说易懂易记。艺人根据评讲的需求，可以随手拈来运用，艺人们将这种赞赋称之为“套子”。
    陈树棠继承了师傅传授的大部分“套子”，加上自己又创编了许多，这些“套子”也可说是民间艺人口头创作的大众诗歌。陈树棠拥有举凡山川河流、亭台楼阁、金殿衙门、富户贫家、帝王公卿、文臣武将、草莽英雄、行军布阵、刀枪剑马、长拳短打、风雨雷电、狼虫虎豹、风土人情等方面的“套子”据统计约有300条。
    现举数例，以作“套子”的说明：
    风赞：风，风！无影又无踪；卷扬花，西复东。江河常把扁舟送。拥白云，出山峰，轻摆花枝动。钻窗入帘，烛影又摇红。风啊，风！
    雨赞：满天布乌云，电闪又雷鸣，狂风发怒吼，大雨就来临。初是蒙蒙雨，继而如倾盆，翻江倒海势，蔽野迷太空。檐前垂瀑布，陆地把舟行，街市涌波涛，屋舍泡洪流。河道条条溢，溪港处处通，幸福与灾祸，都由雨来定。
    湖赞：湖面平如镜，澄清能照人；水草布成网，绿叶伴佳菱；鸳鸯水中戏，水鸟展翅鸣。
    山景：万丈高峰冲霄汉，瀑布飞帘百尺悬；山峦起伏多怪样，乱石横陈少人烟。苍阴蔽日藏猛兽，悬崖陡壁心胆寒，野草闲花铺满地，山藤荆棘把路拦。
    民国三十四年（1945年）陈树棠曾任汉口市评书宣讲公会理事长，1952年任武汉市戏曲改进协会曲艺分会武昌支会主任。陈派传人较多，李少霆先拜容宗圣，后拜陈树棠，顶两派门户号称融“容”、“陈”两派，除他以外，有一定成就的陈派评书艺徒有严荣卿、夏玉卿、王仪轩、何兴汉、傅静轩、李永年、戴绍珊等，再传徒有李仲华、姚忠胜、许斌、陈剑华、周楚翘、汤世成、曹春雷等。（万生鼎）