腊月二十三祭灶神

　　俗话说“腊月二十三日，灶王爷上天”，这天人们叫它“祭灶日”。

　　“祭灶日”最早叫“纪灶”。纪灶，是纪念教人吃熟食的“先炊者”。后来人们便把看火、煮饭的人说成神了，说他是管火、管灶的“灶王”，“纪灶”也变成了“祭灶”。

　　相传灶王爷姓张，民间素有“灶王爷本姓张，一碗清茶三炷香”之说。灶王爷原本是个不务正业、游手好闲的人，赌博把老婆也输给了人家，后来贫困交加，又到前妻门上讨饭。前妻心地善良，就给了他一些吃的和钱，不巧正赶上她的后夫回家，张某为避嫌疑，只好躲进了灶堂里。

　　后夫是个勤快人，一进门就烧水洗澡。张某一时良心发现，害怕自己这会儿出去，有碍前妻的清白，便咬牙硬挺，结果被活活烧死了。从此以后，张某的前妻每日早中晚做饭之前，都要在灶前烧香祭拜，并托辞说是“感谢灶和锅子煮饭给我们吃”，引得邻里亲戚也都学她的样子，天天三次祀灶了。玉皇大帝闻之此事，感慨万千，便封张某为灶王爷，让他呆在人间探听世风人情，并规定每年的腊月二十三上天奏报。从此，人们也简化了礼数，只在腊月二十三这天集中祭灶了。

　　过小年祭灶是大江南北共同的习俗。过去，到这一天，整个节日活动都是围绕“灶王爷”来展开的。祭祀时，摆上供品和香案，把旧灶神揭下来焚烧，即送灶王爷上天。要在灶屋（厨房）的锅台附近墙壁高头供奉灶王爷、灶王奶奶。佛龛神像的两侧还要贴上一副对联，上联“上天言好事”，下联写“下界保平安”或“回宫降吉祥”，横额是“一家之主”。“民以食为天”，把灶王爷奉为一家之主也并不份。为了讨好灶神，古人还要用“灶糖”（也叫“饴糖”，用米、大麦、粟或玉蜀黍等粮食，经发酵醣化制成的）来祭灶神。堵灶神的嘴，不让他乱说。

　　灶神当然冇得，但这天吃点糖的习惯，却在蛮多位子保留下来。因为这天“过小年”，是进入“年关”的标志，之后就是“过大年”了，人们希望能够甜甜蜜蜜过年关、无病无灾又一年。

　　腊时腊月吃点糖，也确实有养生保健的积极意义。糖自古就被当作药物使用，或直接用于对一些疾病的治疗，或作为矫味剂，改变和中和一些具有刺激性药物的性味，以便被病人接受。

　　（摘自张幼明编著《咵武汉》）