“水火相济”宋炜臣

　　晚清到民国的汉口商人，除了“地皮大王”刘歆生，就是创下汉口“水火相济”神话的宋炜臣，名符其实的“汉口头号中国商人”。

　　他1897年8月，创设汉口燮昌火柴厂，一度成为全国最大的火柴厂，打破了洋火一统天下的格局；1908年建成既济电厂，点亮了18000盏电灯，居全国民营电业之冠；1909年建成的汉口水塔，承担着供水和消防的双重使命，一个世纪以来，它不仅是“既济”的水电象征，也是汉口的地标；1909年8月宗关水厂架式（开始）送水，他坐轿子亲临汉正街供水站，当众打开水龙头，饮用了第一杯自来水，成为武汉饮用自来水第一人，水厂日供水量达500万加仑，其规模也为全国之最。

　　宋炜臣（1866—1922），浙江宁波镇海人，上海燮昌火柴厂总经理。1896年，他携25万两白银来到汉口发展。他一手办实业，一手搞“腐败”，在汉口设置了豪华“会所”，其中书房、吸烟室、寝室、会客厅等一应俱全，添置洋式设备，专供招待官员之用。当时的清政府衙门大都在武昌，高级官员们偶尔过江来时，便常在此处落脚、休息进膳、会客吸烟（鸦片）。宋炜臣因而结交众多权贵。此后，他还捐了个二品顶戴，成了红顶商人。

　　1897年8月，他建成了汉口燮昌火柴厂，事先还向清政府申请并获批了专利，中外厂商十年之内禁止设立火柴公司与燮昌争利。工人最多时2500余人，日产火柴43万盒，一度成为全国最大的火柴厂，是武汉的第一家民族工业企业，标志着武汉的近代工业进入了一个新的时期。

　　火柴厂的成功奠定了宋炜臣在武汉实业界的地位，他又确定了一个更宏大的目标，一个城市的基本：电和水。武汉的城市用电始于1906年汉口洋商电灯公司，供英、俄及法租界用，总容量仅125千瓦。武汉没有自来水，吃水只能到长江汉水去挑吃。

　　得知张之洞数次拒绝外商办汉口水电的意图后，宋炜臣当仁不让，联合浙江、湖北、江西三地11名巨商，申请创办汉口水电事业，当即得到张之洞的批准。宋炜臣取《易经》第四十三卦“水火既济”之义(电属火，而水火是不相容的，为讨“水火相济”的彩头，水火都相容了，还有么事不能相容呢)，定名为“商办汉镇既济水电股份有限公司”，1906年7月，汉口既济水电公司在英租界正式成立，8月，水电两厂同时在汉口动工，电厂建在大王庙，水厂在宗关。1908年电厂首先落成。1908年，水塔破土动工，一年之后便建成，水塔高41.32米，共计7层，其高度一直保持到20世纪80年代初。

　　1922年，宋炜臣因劳累过度，病魔缠身而去世，时年56岁。

　　（摘自张幼明著《咵武汉》）