禅宗，又称宗门，汉传佛教宗派之一，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，中晚唐之后成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象征之一。汉传佛教宗派多来自于印度，但唯独天台宗、华严宗与禅宗，是由中国独立发展出的三个本土佛教宗派。其中又以禅宗最具独特的性格。其核心思想为：“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”。
佛教起源于公元前六至五世纪的印度，东汉明帝永平十年（67）传入中国，东晋时传入黄梅。东晋咸和年间（326—334），高僧支遁（204—366，陈留在今河南开开封市南）游历江南后，来黄梅蔡山首建江心寺和摘星楼，并在寺前栽种白梅一棵（世称“晋梅”，又称“二度梅”）。东晋著名高僧慧远（334—416，佛教净土宗创始人）在主持庐山东林寺时，曾与大诗人陶渊明结友渡江北上，到黄梅创建张家湖柘林寺。梁武帝时，印度高僧菩提流支来黄梅广福山董家城创建“菩提寺”，后卓锡于多云山广福寺。不久印度高僧千见报宝掌和尚来黄梅紫云山创建道场，后人称为“老祖寺”。
佛教禅宗四祖道信继承三祖僧粲衣钵，于唐武德七年（624）春，来黄梅双峰山（亦称西山）创建“幽居寺”，现称“四祖寺”。在道信住持下，修建殿堂阁楼达800多间，名胜古迹80多处，僧众一千多人，是当时中国佛教寺观规模最大、僧徒最多、香火最旺、声誉最高的名刹之一，也是全国首聚僧众集体定居传法，过团体生活，实行农禅双修的典范寺院。历代有许多大德高僧、文人墨客、达官显贵、中外游客，慕名前来浏览朝拜，并留下无数题额和诗篇。
禅宗五祖弘忍，承四祖道信衣钵于唐永徽五年（654），从西山来到东山，创建“禅定寺”，后名“东山寺”（亦称东山禅寺，现称五祖寺）。在其极盛时期，修建殿堂楼阁达1000多间，僧徒1300多人，轰动华夏，“四方清益，日逾千计”，香火十分旺盛。
黄梅佛教最盛时期是唐、宋。唐代全县各地大兴土木，立宇造像，出现“十里三座庙，无路不逢僧”的盛况。全县有寺、庙、庵、堂、阁等约400座，（其中黄梅县城周围就有30多座），僧尼2000多人。全县2.9万多人，约有2万人信奉佛教。宋代，黄梅佛教又得到进一步发展，特别是南宋高宗赵构称帝，大力弘扬佛教，大光宝刹，黄梅庙宇亭阁，星罗棋布。据统计，全县有大小寺庙500多座，僧尼3000多人，庙田、山林8万多亩，收藏佛经典籍3000多卷。宋末因遭兵灾，寺庙毁坏严重，香火萧条。元朝崇尚佛教，黄梅佛教又获生机，各地被毁的庙宇重新修复，法席再振。元末遭兵灾，大部分殿堂被毁，僧尼被迫还俗或流落他乡。明朝，太祖常称释迦之道，佛教再度兴起。全县被毁的庙宇大部分又修复一新，计400多座，僧尼2000多人。正德年间（1506—1521），部分寺庙又遭兵灾被毁；嘉靖年间（1522—1566），又整修一新。特别是万历年间（1573—1619），佛教出现兴旺景象，各地寺庙不仅得到修复，不少进行了扩建，后又被毁。崇祯初年，各地寺庙，再次修复。明末战争频繁，几经劫火，香火萧条，僧尼逃散。清朝既崇儒重道，又尊崇佛教，全县各地庙宇又得到修复。其中康熙年间比较兴盛，计有大小寺庙460多座，常住僧尼3000多人。咸丰四年（1854），各地寺庙又遭兵灾。同治年间又陆续重建，到清末香火还比较旺盛。民国年间，全县庙宇几经劫难，特别是抗日战争时期，屡遭国民党军队的破坏，到新中国成立前夕，全县仅存破旧不堪的寺庙100多座，常住僧尼约500人。
1983年，经国务院批准，黄梅五祖寺被列为全国重点开放寺庙。
1996年，本焕大师来到四祖寺，面对祖庭的兴衰，发宏愿重修祖庭，到2000年，一座规模宏大的寺庙在祖庭的废虚上兴起。
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