武宗元,初名宗道,河南白波(今孟津县)人,官至虞部员外郎。精工人物、鬼神、佛道题材的作品,师法吴道子,行笔如流水,大抵如写草书一样生动。年十七,即画洛阳北邙山老子庙壁画,颇称“精绝”。
建隆一年(公元960年),宋王朝统一政权建立后,继续设立画院并加以扩大,成立了翰林图画院,这里很快成为全国绘画创作的中心。为挑选人才,给新建的玉清昭应宫绘制壁画,画院主持在全国范围内招募画师,应招者竟超过三千人。经过反复考试,武宗元、王拙等百余人入选。中选者分为二部,武宗元任左部之长。此后一段时间,武宗元于嵩山、洛阳、许昌等地寺观绘制宗教壁画。他在洛阳上清宫所画《三十六天帝》,其中一位赤明和阳天帝,是暗中依照宋太宗的肖像画的,颜色谐调,形象逼真。真宗赵恒途经洛阳,亲临上清宫,见此画大惊曰:“此乃真先帝也!”他在嵩岳庙画的《出队》、在许昌龙兴寺作的《帝释梵王》等,都是他绘画作品中的精品。
武宗元存世的作品、描绘道教内容的《朝元仙仗图》,原是北宋年间道观壁画的小样,描写道教传说中的东华天帝群和南极天帝群与众宫女、侍从、仪仗、车马等八十七位神仙同去拜谒元始天尊的情形。在人物塑造上,帝君庄严,神将威武,而金童玉女则天真无邪。有的慈祥娇丽,有的怡然自得,各显神韵。作者运用长垂流畅的线条,描写稠密而重叠的衣褶,人物安排错落有致、繁而不乱,深得吴道子遗韵。该画现藏于美国。
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