早在隋代，洛阳已有牡丹，时称“隋花”。唐朝时，牡丹还有一个别名——“醒酒花”，这个名字与杨玉环有关。
唐《开元天宝遗事》载：唐玄宗宿醉初醒，与杨贵妃一同赏花，他见牡丹艳丽，就折了一枝递给杨玉环，说：“不惟萱草忘忧，此花香艳，尤能醒酒。”这话传出来后，就有人称牡丹为“醒酒花”。
另外，还有一个关于杨玉环和牡丹花比美的民间传说。唐玄宗贪恋美色，朝中奸臣投其所好，经常献美女给他。当时朝中有个姓杨的小官，一心想升官发财。他见堂妹杨玉环才貌出众，便想将她献给唐玄宗， 不过，能否选上还是未知数。
如何才能让唐玄宗选中呢？杨玉环思索良久，突然看到家中盛开的牡丹，便计上心头。她让堂哥用银子买通管理御花园的太监，连夜把御花园里几株牡丹的根砍断，但要不露痕迹。
选美开始后，官员们献的女子个个如仙女下凡，唐玄宗看得眼花缭乱，不知该选谁才好。无奈之下，玄宗问道：“你们谁有办法让我选出你们中间谁最美丽？”那些女子齐声说：“圣上说谁美就谁美。”只有杨玉环上前一拜说：“小女子敢与牡丹比美。”
唐玄宗惊讶地问：“此话当真？”牡丹天姿国色、花中之王，谁敢和牡丹比呀！
只见杨玉环走到牡丹花前，闻了一朵又一朵，随后弯下腰，微笑着用花朵轻轻抚着脸蛋。不一会儿，盛开的牡丹花慢慢蔫了。唐玄宗连连称赞：“真是羞花之美颜也。”当即便诏选杨玉环入宫，封为贵妃
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