全称为“承天效法厚德光大后土皇地祇”，亦名“承天效法土皇地祇”，这位掌阴阳生育、万物之美与大地山河之秀的女神，是道教尊神“四御”中的第4位天帝。中国古代有“皇天后土”的说法，可见主宰大地山川的后土神是相对於主宰天界的玉皇大帝，是尊贵的大神。
后土对民间来说，并不是一个不熟悉的神，她其实就是人们俗称的“地母娘娘”。
《礼记•郊特牲》：“地载万物，天垂象，取材於地，取法於天，是以尊天而亲地也。故教民美报焉。”这种对地神崇拜的原因的解释，还是比较朴素。也就是说，古代人类祭祀地神，是为了酬劳它负载万物与生养万物的功劳。
据《三教源流搜神大全》卷1《后土皇地祗》条所载：“天地未分，混而为一；二仪初判，阴阳定位故清气腾而为阳天，浊气降而为阴地。为阳天者，五太相传，五 天定位，上施日月，参差玄象。为阴地者，五黄相乘，五气凝结，负载江海山林屋宇。故日天阳地阴，天公地母也。《世略》所谓‘土者，乃天地初判黄土也，故谓 土母焉。’庙在汾阳，宋真宗朝大中祥符5年7月23日，诰封‘后土皇地祗’，其年驾幸华阴亲祀之。今扬州玄庙观，后土词也。殿前琼花一株，香色柯叶绝异， 非世之常品也。真宗皇帝封曰承天效法厚德光大后土皇地祗（按：应为徽宗）。”
关于后土神的来历，有各种不同的传说。《国语•鲁语》说神明是共工的儿子，能平定九州，成为地神。《左传》又说是神的名称：“土正曰后土”《周礼•大司乐》称“地示”。《礼•月令》称“中央土，其帝黄帝、其神后土”。
如果我们把一些汉代以前的著作集中就可让我们看到，汉代以前“后土”信仰其实已是一种土地信仰。
《左传》曰：君履后土而戴皇天。”孔疏：“以地神后土言之。后土着，地之大名也。”
《周礼•大宗伯》曰：“王大封，则先告后土。”郑注：“后土，土神也。”
《礼记•檀弓》曰：“君举而哭於后土。”郑注：“后土，社也。”
《周书•武成》曰：“告於皇天后土。”蔡传：“句龙为后土。”按《五礼通考》曰：“此以后土为人神。”
《礼记•祭法》曰：“共工氏之霸九州，其子曰后土。”孔疏：“共工后世之子孙，好后土之官。”《五礼通考》曰：“此以后土为土官。”
《礼记》：“南郊祀天，则北郊祭地矣。祀天就阳位，则祭地就阴位矣。”
无论如何，我们如果注意到这些汉代之前的著作，我们会发现，当时后土曾是专指由历史产生的神明名字，而且“后土”是一位男神的名字。这位男神有个在中国神话中有名的父亲。他的父亲即是与黄帝争帝，怒触不周山的共工氏。后土又有一个神话中有名的孙子，即曾位锲而不舍追踪太阳的理想家“夸父”。
《左传》昭公29年：“故有五行之官，是谓五官，木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。颛顼氏有子曰黎，为祝融；共工氏有子曰句龙，为后土。后土社。”
《山海经，海内经》：“共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。”
同上《大荒北经》：“大荒之中，有山名曰成都载天。有人珥两黄蛇，把两黄蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。”郝懿行注：“后土，共氏之子句龙也见昭公29年《左传》，又见《海内经》。”
《海内经》：“共工生后土。”
《国语•鲁语》云：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”看来即《山海经》“共工生后土”神话之历史化。
在所有这些有关后土的记载中，我们以为最值得注意的是《山海经》的记载。根据这一记载，“后土”掌管的是死者的世界。
山海经的原始版本应是周朝官府所收藏的地理档案。早在1929年，上海世界书局出版茅盾以“玄殊”为笔名写作《中国神话研究ABC》，即曾以《山海经》的内容与《楚辞》互相对证，发现到在春秋时代。根据《楚辞》的《招魂》一篇，后土是主治地下幽都之神。
《山海经》的《海内经》说：“北海之内，有山，名曰幽都之山。黑水出焉。其上有玄鸟、玄蛇、玄豹、玄虎、玄狐蓬尾。有大玄之山，有玄丘之民（郭注：言丘上人物尽也），有大幽之国，有赤胫之民（郭注：膝以下尽赤色）。”
茅盾以为这里所说“幽都”之内，凡物皆黑，颇与希腊神话中说的冥国内阴惨无光相仿。原始人对于死後世界的观念大都是惨厉的。但《山海经》的“幽都”神话并不完全。茅盾还是要引用王逸注《招魂》的内容，才能说明后土是幽都之王：
“魂兮归来，君无下此幽都些。（王逸注：地下幽冥，故称幽都。）土伯九约，（王逸注：土伯，后土之侯伯也。约，屈也。）觺觺些。（王逸注：言地下有土伯执 卫门户，其身九屈，有角，主触害人也。觺，利貌）敦肱血拇，（敦，厚也；肱，背也；拇，手拇指也。）逐人骀骀些。（骀骀，走貌。）参目虎首，其身若牛 些。”
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