邓全恩
汤显祖有篇《贵生书院说》，广东徐闻县百姓把它镌刻于石碑上，竖立在贵生书院内，一直保留到现代。“文革”之前，著名戏曲家田汉访问徐闻时，细读遗碑碑文，感慨万千，并赋诗一首：万里投荒一邑丞，孱躯那耐瘴云蒸。忧时亦有江南梦，讲学如传海上灯。应见湎茄初长日，曾登唐塔最高层。贵生书院遗碑在，百代徐闻感义仍。
让我们从汤显祖的诗文和传记中，探寻当年汤公创办贵生书院的历史足迹。
万历十九年(1591)辛卯，汤显祖因上《论辅臣科臣疏》遭贬，离开陪都南京。他于五月底回到临川，九月初，即辞别亲人往徐闻贬所赴任。“金堤斜照落，瑶水暮风旋。客梦初移枕，劳歌始扣舷。……盱赣江连峡，雷琼海隔天，沦浪谁莞尔，歧路欲潸然。”这是汤显祖自临川前往徐闻写下的《初发瑶湖次宿广溪》诗，诗中充满对家乡的眷恋，虽然“命飘危叶”，但望“殊方胜缘”，慷慨悲歌，动人肺腑。岭南风景秀丽，多名山胜迹，对汤显祖来说，这次得以路过，也是一种机缘。他沿途留下许多诗赋。当过开平县长沙圩时，由于此地名与湖南长沙同，触景伤情，不免以贾谊自喻：“树惨江云湿，烟昏海日斜。寄言贾太傅，今日是长沙。”（《度广南蚬江至长沙口号》）；海上看见与风浪搏击的海燕，更是心潮澎湃，在杂咏中吟出“愈高飞愈疾，愁绝叫天儿”和“海南何得尔，能事李将军”的诗句，以此表白自己的胸怀。汤显祖正是抱着这样的心情，经过长途跋涉，于该年冬天到达徐闻县。
“徐闻吞吐大海，白日不朗，红雾四障，猩猩寓寓，短狐暴鳄，啼烟啸雨，跳波弄涨。”（邹迪光《临川汤先生传》）。这里地理环境如此，民情风俗方面又缺少礼义，人们轻生好斗。汤显祖初到该地，感觉殊苦。然而汤显祖的才名早已传遍岭南，徐闻虽蔽壅，凡读书人都知道他。在下榻的公署里，天天挤满了前来求教的人，很快让他摆脱了郁闷和寂寞，并自然地使他想到：何不在此办一所书院，既可满足读书人的要求，又可倡导文明，转化民俗。当时徐闻县令熊敏，系江西新昌(今宜丰)人，早汤显祖一年到任。他敦厚热情，得知汤显祖的想法后，立刻予以支持。经商议，同意在县城之北挑选一块清爽之地作院址，但款项却要另外筹措。
汤显祖自万历十一年(1583)癸未三月进士及第后，观政于北京礼部，因不受辅臣张四维、申时行的招致，第二年自请调任南京太常寺博士。入仕八年多时间，虽身居礼部主事，也为生计发愁，干旱之年，曾发出“水价日百钱，淮清江水阔。他生常苦饥，今生直愁渴”的叹息。幸好遭受贬谪之时，挚友刘士和(名应秋，江西吉水人，汤显祖同年进士)在南京国子监任司业，既为他赴徐闻贬所作了周到的安排，又争取了一笔劳饷。这笔不算丰厚的经费，本来正可用于置备一些日常用品，但是，汤显祖宁可生活因陋就简，也把它全部捐出，以助筹建书院。
岭南之冬是温和的，对于多年生活在南京的汤显祖，甚至察觉不出冬季的到来。他曾泛海游览五指山、百尺楼和百沙渔港，也曾到黎族地区体察民情，更多的时间是同当地百姓一起，讲学论道和督办书院的施工建设。随着壬辰年春天的来临，朝廷调汤显祖为浙江遂川知县。这道调令对汤显祖来说，有点突然，他最放不下心的就是贵生书院尚未竣工。
离任临行时，为进一步规劝当地人民爱惜生命，改变风俗，汤显祖慎重地撰写了《贵生书院说》，并留下一首诗作：天地孰为贵，乾坤只此生。海波终日鼓，谁悉贵生情。
已赴新任，他仍然念念不忘此事，认为自己该办的事没有办完，有孚众望。当他回到临川时，不久即收到贵生书院建成的来信，马上高兴地写了《答徐闻乡绅》的回函，曰：万里手教，如扶摇从天池南下……闻贵生书院成，甚为贵地欣畅。然必有人焉，加意讲德？歌鼓箧其中，乃不鞠为茂草耳。
汤显祖创办贵生书院的义举，加强了南北文化的交流，对徐闻地区乃至整个岭南、琼岛文化的繁荣，都有着深远的影响。当时，刘应秋在他的《徐闻贵生书院记》一文中，就给予了高度的评价：“义仍文章气节，嚆矢一时，兹且以学术为海隅多士瞽宗，则书院之兴颓，吾道明烛之一关也。”
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